Thomas Boutonnet est maître de conférences du département d'études chinoises à l'Université de Strasbourg. Ses recherches portent sur les discours idéologiques de la société chinoise contemporaine (les systèmes de pensée politique et les stratégies discursives mis en œuvre par les classes dirigeantes) et étudient la gestion politique du corps social induite par ces discours ainsi que le modèle d’organisation sociale ainsi défini.
Ses recherches doctorales et post-doctorales (2005-2012) ont principalement porté sur la rhétorique disciplinaire du pouvoir politique chinois à l’époque contemporaine et ont consisté en une analyse historique et politique des concepts idéologiques (tels que « civilisation » (wenming 文明) ou « harmonie » (hexie 和谐)) mobilisés par le Parti communiste chinois dans son entreprise de discipline des corps et de civilisation des mœurs. Depuis 2013, son principal travail de recherche porte sur l’organisation du village de Huaxi 华西 (Jiangsu) et étudie comment le pouvoir politique et économique du village se met en scène et en mots, ainsi que l’ordre social qu’il définit ainsi.